Djurparkens roll har genomgått flera viktiga förändringar under århundradena, men under de senaste 25 åren har kritiska förändringar ägt rum som kan påverka själva överlevnaden av dussintals djurarter på jorden.
För mer än 2000 år sedan höll kinesiska härskare vilda djur i privata samlingar som en del av deras intelligens trädgård. Egyptiska faraoner behöll vilda djur som presenterades för dem som gåvor från ämnen i hela Afrika. I mer än 400 år förvarade europeiska härskare vilda djur i privata samlingar.
Den tidigaste europeiska djurparken, samlingen vid Schönbrunn-slottet i Wien, startades 1752; det är den äldsta zoo i kontinuerlig drift. Samlingar i Madrid (1775), Paris (1793) och London (1828) följde. Philadelphia organiserade ett zoologiskt samhälle 1856 och dess zoologiska trädgårdar öppnades 1874. Chicagos Lincoln Park Zoo fick ett par svanar från Central Park Zoo i New York och började sin verksamhet 1868. Djursamlingarna organiserades vanligtvis i parkinställningar; därav namnet zoologiska trädgårdar. Djurparkens primära roll från mitten av 1800-talet till mitten av 1900-talet var att ge sina besökare en rekreationsmöjlighet att se intressanta och ovanliga djur från hela världen.
Djurparkernas förändrade roll.
De flesta vilda djur hölls i små avskärmade höljen byggda mer för allmänhetens säkerhet än för djurens komfort. I dag i Bern, Switz., Kan man fortfarande se den djupa björngropen som har rymt europeiska bruna björnar i flera hundra år. Det var först vid sekelskiftet som utställningen av vilda djur förändrades avsevärt. Carl Hagenbeck från Hamburg, Tyskland, skapade den första stora, öppna afrikanska slätterplatsen med vallgravar för en del av höljet.
Efter Hagenbecks revolutionära modell började många djurparker eliminera spärrade höljen. Flera utmärkta exempel på utställningar inspirerade av Hagenbecks tidiga arbete kan ses idag i Denver (Colo.) Zoo och Chicagos Brookfield Zoo, där på 1930-talet de första försöken gjordes i USA för att skapa visuellt intressanta bakgrunder för djuren genom att använda realistiskt konstgjort stenarbete.
Av hälsoskäl använde vissa djurparker kakel- och cementburar med glas för att ersätta sina spärrade höljen. Även om de är effektiva ur veterinärsynpunkt resulterade dessa i en antiseptisk miljö för djuren. Då veterinärer i djurparken blev bättre kapabla att kontrollera de inre parasiterna och bakterieinfektioner som drabbar vilda djur i fångenskap, utvecklades också lämpligare burinredning.
Vid 1960-talet hade många djurparker byggt "naturalistiska" utställningar för sina hovade djur, vilket gav allmänheten en fri utsikt. På samma sätt användes pianotrådhållare vid National Zoo i Washington, DC för inomhusfågelutställningar, vilket gav en relativt fri utsikt över fåglarna och gjorde det möjligt för besökare att höra deras låtar. Höljena kan också planteras kraftigt för att ge levande gröna bakgrunder i fågelmiljön.
Även med alla visuella utställningsförbättringar förblev emellertid tyngdpunkten hos offentliga djurparker på utställning av vilda djur. Nästa utvecklingsfas, som började i slutet av 1960-talet, fokuserade på bevarande av vilda djur och naturliga livsmiljöer. Diskussionerna började på allvar när ett frivilligt förbud mot import av unga orangutanger infördes i amerikanska djurparker 1968. Zoo-direktörer försökte minska fångsten av orangutanger i Indonesien, vilket vanligtvis genomfördes genom mödrarnas dödande för att säkra sina barn. Federal lagstiftning på 1970-talet gav ytterligare kontroller över hälsa och fångenskap i många arter.
I slutet av 1970-talet började nya betoning läggas på den pedagogiska delen av djurparker. Djurparkerna i Philadelphia och New York har haft små vetenskapliga komponenter i över 50 år, men forsknings- och forskarstaber i andra djurparker har blivit vanligt först under det senaste decenniet.
Idag finns över 1 000 organiserade djurparker och så många som 10 000 djursamlingar i världen. I stort sett kan zoo-samhällets nuvarande mål sammanfattas på följande sätt: öka medvetenheten om det vitala behovet av bevarande; utvidga vetenskaplig kunskap för att gynna bevarandeprogram världen över stödja bevarande av hotade arter i naturen såväl som i djurparker genom förvaltade, samarbetsvilliga avelsprogram; och stödja ytterligare fältarbete och andra forskningsprojekt inom bevarande av naturliga livsmiljöer, biotyper och ekosystem.
Kort sagt, djurparker använder sin unika position för att öka allmänhetens och politiska medvetenhet om det ömsesidiga beroendet mellan alla livselement på denna planet.
Djurparker som arbetar tillsammans.
Forskare och administratörer från institutioner runt om i världen ökar också sina samarbetsinsatser. American Association of Zoological Parks and Aquariums utvidgade sin bevarandeverksamhet med utvecklingen 1981 av ett Species Survival Plan (SSP) -program för att hantera kooperativa uppfödningsprogram för 72 olika arter vid 150 djurparker. Exempel på djur representerade i SSP är Bali mynah, Kaliforniens kondor, låglandsgorilla, Grevys zebra och Dumerils boa. Som ett direkt resultat av några tidiga SSP-program har nene gås återupprättats på Hawaii, den arabiska oryxen i Oman, den gyllene lejon tamarinen i Brasilien och Père Davids hjort i Kina. Cirka 200 arter ska ingå i SSP-programmet fram till år 2000.
Nuvarande hjälpmedel för nationella och internationella avelsprogram inkluderar nu International Species Inventory System, International Zoo Yearbook arts stambok och olika datorprogram som är utformade för att hantera fångstpopulationer och skapa statistiska modeller för att förutsäga befolkningens livskraft. Att ge tillräckligt och lämpligt utrymme för fångstprover är också ett problem. Kooperativ befolkningshantering medför emellertid verkliga risker för degeneration av vildpopulationen som kan äga rum under hundratals år på grund av den ökande domesticeringen hos vildpopulationen och förlusten av genetisk variation.
Nya verktyg för reproduktion i fångenskap, såsom artificiell insemination, kryokonservering och bioteknik, utvecklas. Många fågelarter, inklusive kranar och Kaliforniens kondor, insemineras framgångsrikt artificiellt. Insamling och frysning av både ägg och spermier från alla djur sker nu regelbundet och studier fortsätter på lämpliga material för att förbättra lagring och förlängare för användning av dessa könsceller. Cincinnati (Ohio) Zoo är en pionjär inom kryokonservering och har redan inrättat en "frusen zoo".
Nå ut till allmänheten.
Nu betraktas som ett nyckelelement för att främja målen för bevarande, växer den pedagogiska delen av djurparkens verksamhet snabbt. Yrkesutbildare är framstående medarbetare vid de flesta samlingar i USA, Storbritannien och Västeuropa. Utbildningsprogram betjänar besökare på plats och ger tillgång till djurparker genom insatser för att nå samhället. Lärarverkstäder hålls regelbundet för att införliva zoo-utbildningsprogram i vanliga skolplaner, och zooexperter arbetar nära de naturvetenskapliga fakulteterna i de flesta lokala skolsystem. Utbildade volontärer arbetar också med djurparkpersonal för att utöka kvaliteten och kvantiteten på utbildningsprogrammen. Volontärer tillhandahåller den arbetskraft som är nödvändig för djurparker för att svara på besökarnas behov som i vissa fall uppgår till sju miljoner per år.
Fältresor till djurparken har alltid varit en populär del av läsåret, men nu är djurbesök ofta en del av läroplanen för biologi, direkt knuten till klassrumsstudier. Många djurparker har specialiserade bibliotek inom biologiska vetenskaper och sponsrar program för föreläsningar och audiovisuella presentationer av djurparkpersonal som hjälper till att främja bevarandemedvetenheten i samhället. Slutligen, inom området för samhällsutsträckning, fyller "resande djurparker" en unik nisch. Det första programmet inleddes i Chicago på 1950-talet av zoo-regissören och TV-naturforskaren Marlin Perkins och tog djur - och bevarandebudskapet - till sjukhus, äldreboenden, vårdhem, skolor och en mängd olika rekreationsprogram.
