Den 6–17 september 2008 tävlade nästan 4000 idrottare med funktionshinder som representerar 147 nationella paralympiska kommittéer (NPC) i de paralympiska spelen i Peking strax efter att de olympiska spelen hade avslutats. ( Se specialrapport.) Den höga profil som tilldelades Paralympics 2008 bedömdes av många vara en vändpunkt i strävan efter ökad respekt för funktionshindrade idrottare överallt.
Paralympiska idrottare tävlar traditionellt i sex olika funktionshindringsgrupper - amputerad, cerebral pares, synstörning, ryggmärgsskador, intellektuell funktionsnedsättning och "les autres" (idrottare vars funktionshinder inte passar in i någon av de andra kategorierna, inklusive dvärg). Inom varje grupp delas idrottare vidare i klasser på grundval av typen och omfattningen av deras funktionsnedsättningar, även om enskilda idrottare kan omklassificeras vid senare tävlingar om deras fysiska status ändras.
Den första stora sporttävlingen för idrottare med funktionsnedsättning anordnades av Sir Ludwig Guttmann för brittiska andra världskrigets veteraner med ryggmärgsskador och hölls i England 1948. En uppföljningstävling ägde rum 1952, med idrottare från Nederländerna som deltog i Brittiska konkurrenter. 1960 hölls de första olympiska spelen för funktionshindrade idrottare i Rom; de fyrdubbla vinterspel tillkom 1976 i Sverige. Från och med de olympiska spelen 1988, som hölls i Seoul (och vinter-OS 1992 i Albertville, Frankrike), hölls de paralympiska spelen på de olympiska platserna och använde samma faciliteter. År 2001 enades Internationella olympiska kommittén och den internationella paralympiska kommittén (grundad 1989) om praxis med "ett bud, en stad,”Där varje stad som bjuder på att vara värd för OS också bjuder på att hålla relaterade Paralympics.
Paralympiska spelens storlek och mångfald ökade kraftigt under åren. Vid Paralympics i Aten 2004 deltog mer än 3800 idrottare som representerade 136 NPC i 19 sporter: bågskytte, friidrott (friidrott), boccia, cykling, ridning, föreningsfotboll (både 7-a-sida och 5-a-side), målboll, judo, kraftlyftning, segling, skytte, simning, bordtennis, volleyboll (sittande) och rullstolstävling i basket, fäktning, rugby och tennis. Kina erhöll flest medaljer, med totalt 141 (63 guld). Vid de senaste vinterspelen, 2006 års Paralympics i Turin (Italien), tävlade mer än 470 idrottare som representerade 39 NPC i fem sporter: alpin och längdskidåkning, ishockey, skidskytte och rullstolsrullning.
Paralympics i Peking, som tillförde rodd i schemat, delade ut 1431 medaljer (473 guld) i 20 sporter till idrottare från 76 NPC, med Kina (211 medaljer), Storbritannien (102) och USA (99) som toppade medaljbord. Toppkonkurrenterna inkluderade den sydafrikanska dubbla amputerade Oscar (“Blade Runner”) Pistorius, en världsrekordstormande T44-sprinter som hade dominerat mycket av nyheterna före öppningsceremonin. I maj beviljades han tillstånd av idrottens skiljedomstol att prova på de olympiska spelen. Kritiker hade föreslagit att Pistorius högteknologiska protesben verkligen skulle ge honom en fördel jämfört med arbetsförmåga. Även om han sprang ett personligt bäst 400 m-lopp på 46,25 sek, misslyckades han med 0,70 sek för att kvalificera sig för Sydafrikas olympiska lag. Han tog sig tillbaka på Paralympics, där han vann tre guldmedaljer (100-, 200-,och 400 m T44) och satte ett världsrekord och ytterligare två paralympiska rekord. Andra viktiga Paralympians inkluderade simmaren Daniel Dias från Brasilien, som toppade den övergripande rankningen med nio medaljer (fyra guld); Australiensiska simmare Matthew Cowdrey och Peter Leek, med åtta medaljer vardera; och sydafrikanska simmare Natalie du Toit, som vann alla sina fem tävlingar. Du Toits personliga historia sågs som en inspiration för andra funktionshindrade idrottare. Hon hade hoppats att kvalificera sig till OS i Aten när hon 2001 förlorade den nedre delen av ett ben i en motorcykelolycka och bytte till Paralympics istället. 2008 skapade Du Toit historia som den första personen med ett delvis ben som simmade mot funktionsdugliga tävlande vid de olympiska spelen, där hon var 16: e av 24 avslutare i det nya 10-km-loppet.
Melinda C. Shepherd
