När 2008 började blev uppåtgående spirande livsmedelspriser alltmer bekymrade för internationella organisationer och hjälporganisationer, nationella regeringar och konsumenter överallt. FN-tjänstemän spekulerade i att krisen skulle kunna tillföra ytterligare 100 miljoner hungriga människor till miljarder som redan lever på mindre än en dollar om dagen, det vanliga måttet på absolut fattigdom. Effekterna av stigande livsmedelspriser var störst i mindre utvecklade länder, där utgifterna för mat stod för 40–60% av inkomsterna, jämfört med cirka 15% i industriländerna.
Även i industriländer drabbades fattiga familjer allvarligt av en generell prisuppgång, särskilt i kombination med en ekonomisk nedgång och högre arbetslöshet. Livsmedelspriserna i de 30 länderna i Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) steg med 7,2% från år till år både i juli och augusti, den största ökningen sedan 1990, och i USA rapporterade arbetsdepartementet att livsmedelsbutik livsmedelspriserna steg med 6,6% 2008, den största ökningen sedan 1980.
Med ökande matkostnader kom ett växande hot mot livsmedelssäkerheten, vilket framkallade politiska återverkningar i många mindre utvecklade länder. I Haiti ledde exempelvis matupplopp till att statsminister Jacques-Édouard Alexis avskedades den 12 april och avsaknaden av en ersättare fram till juli lämnade regeringen i ett tillstånd av förlamning medan de sociala och ekonomiska förhållandena fortsatte att försämras.
Priserna på basvaror ökade alarmerande på världsmarknaderna. Under första halvåret ökade priset på internationellt handlade livsmedelsvaror, ledda av korn, med 56%. Bara under första kvartalet steg priserna på vete och majs (majs) med 130% respektive 30% under samma period året innan, medan riskkostnaderna steg 10% både i februari och mars. Vid halvåret hade priset på majs, vete och sojabönor mer än fördubblats, medan priset på ris hade tredubblats.
Ett antal faktorer bidrog till att livsmedelspriserna ökade. En var den ekonomiska framväxten av Kina och Indien, vars befolkningar blev allt mer välmående och därmed ökade deras matkonsumtion. i Kina ökade den årliga konsumtionen av kött till 54 kg från ca 20 kg 1985. En annan viktig faktor var den ökade produktionen av biobränslen från korn och oljeväxter i USA och Europeiska unionen. där det fanns generösa - och kontroversiella - skattelättnader eller direkt ekonomiskt stöd till producenter, återförsäljare eller användare av biodrivmedel. I juli kritiserade en OECD-rapport starkt dessa incitament som kostsamma och ineffektiva och rekommenderade att regeringarna skulle fokusera sin politik.Delvis förknippad med detta var den restriktiva och handelsförvrängande effekten av en hög nivå av statligt stöd till jordbrukare i många OECD-länder, som 2007 uppgick till 258 miljarder dollar, eller 23% av jordbruksinkomsterna. En kraftig stigning i oljepriserna ledde till ökade gödsel- och transportkostnader. I många länder ledde ogynnsamt väder till grödofel, spekulation på internationella råvarumarknader och hamstring. När cyklonen Nargis slog Myanmar (Burma) den 2 maj genererade den en 4-m (12 fot) -hög stormflod som förstörde risproducerande Irrawaddy Delta. Under augusti – september drabbades Haiti, som redan drabbats av matbrist, av fyra orkaner i följd. Försvagningen av den amerikanska dollarn gentemot euron och andra valutor i början av året bidrog till ökningen av råvarupriserna i dollar.International Food Policy Research Institute (IFPRI) uppskattade att 15–27% av ökningen berodde på dollarns nedgång. Samtidigt upplevde länder i Asien och Mellanöstern som kopplade sina valutor till den försvagade dollarn överhettade ekonomier och drabbades av högre priser än länder med mer flexibla växelkurser.
World Food Program (WFP) var den största distributören av livsmedelshjälp i nödsituationer med aktiviteter i mer än 75 länder. I mars meddelade dock organisationen att det saknades pengar på grund av det höga priset på spannmål och andra livsmedel. Vid FN: s regeringschefer i juni rapporterade WFP att de hade fått 1,2 miljarder dollar i bistånd, inklusive oväntade 500 miljoner dollar från Saudiarabien. Bland de 60 låginkomstländer med livsmedelsunderskott som undersöktes tidigt på året av Food and Agriculture Organization (FAO) var det mest utbredda svaret att ta bort eller sänka importtullarna på livsmedel. Detta gällde särskilt i Syd- och Östasien, Mellanöstern och Nordafrika. Med tanke på att tullnivåerna på spannmål och vegetabiliska oljor redan var relativt låga, dock med 8% respektive 14%,endast små andelar av prisökningarna kompenserades.
I Mellanöstern minskade torken sommarskörden, och många större veteproducerande länder, inklusive Iran, Irak och Syrien, tvingades öka importen. I Saudiarabien steg inflationstakten till 10,6% under året fram till juni, den högsta nivån på 30 år, och veteproduktionen var extremt dyr på grund av enorma jordbruksstöd. Den saudiska regeringen beslutade i augusti att det skulle vara ekonomiskt vettigt att lägga ut sitt jordbruk och övervägde att köpa risfarmar i Thailand genom en ny investeringsfond som inrättades för att köpa jordbruksmark utomlands. Förenade Arabemiraten investerare som letade efter mark för jordbruksutveckling gynnade Pakistan, Kazakstan och Sudan.
I början av maj föreslog premiärminister Samak Sundaravej från Thailand (världens största risproducent) att en kartell med sydostasiatiska risproducerande länder (inklusive Vietnam, Myanmar, Laos och Kambodja) skulle inrättas i linje med OPEC. . Laos och Kambodja gynnade idén, men det var starka protester i Filippinerna, världens största risimportör. I augusti tillkännagav Thailand planer på att öka risproduktionen genom att hyra ut 160 000 ha (395 000 ac) oanvänd statsmark till fattiga jordbrukare och jordbruksföretag för biobränslegrödor, sockerrör, palm och ris. Ett mer nytt sätt att minska livsmedelsbristen föreslogs i juli av forskare vid National Autonomous University of Mexico; de hävdade att insekter, som var näringsrika och redan utgjorde en del av kosten i 113 länder, borde konsumeras mer omfattande. Thailand,där cricketuppfödning för mat redan praktiserades av många familjer, var värd för en FAO-konferens för att undersöka fördelarna med insekter som ett livsmedelsalternativ.
Vid ett EU-toppmöte i juli var medlemsländerna delade om handelsreformer och behovet av att ta bort jordbruksstöd och minska protektionismen. För första gången använde EU inte den del av sin jordbruksbudget som avsatts för att köpa och lagra överskottsprodukter. De resulterande oanvända medlen, som förväntas uppgå till 1 miljon euro (cirka 1,4 miljoner dollar), skulle ges till jordbrukare i de minst utvecklade länderna. Lägre rabattbutiker, som redan var populära i USA, växte ut i Europa och satte press på de dyrare kedjorna. Sökandet efter billigare mat samlade fart även i amerikanska städer, där det fanns en återuppkomst av friluftsliv som rensade igenom soptunnor i stormarknader och andra källor till kasserad mat. ( SeSärskild rapport.) I Japan, som drabbats av ett decennium med deflation, steg priserna med 2,4% under året till juli, främst på grund av högre priser på essentiella livsmedel och bensin, och livsmedelsbristen ökade för första gången på 40 år.
Trots den utbredda rädslan för en fortsatt ökning av den globala inflationen och antalet människor som behövde livsmedelsbistånd, gjorde misslyckandet med att nå enighet om handelsliberalisering jordbruksproducenterna i de minst utvecklade länderna i en fortsatt nackdel. IFPRI beräknade att om exportförbud från cirka 40 livsmedelsexportländer upphävdes skulle spannmålsprisen i genomsnitt vara 30% lägre. Två små tecken på hopp uppstod i september. Företags- och regeringsledare deltog i FN: s första privata sektorforum om livsmedelshållbarhet och millennieutvecklingsmålen. Samtidigt presenterade WFP inköpet för framsteg (P4P), ett initiativ genom vilket regeringar och privata stiftelser (särskilt Bill & Melinda Gates Foundation och Howard G. Buffett Foundation) skulle finansiera WFP: s inköp av livsmedel från små jordbrukare i de mindre utvecklade länderna. ,vilket skulle uppmuntra lokal livsmedelsproduktion och erbjuda små jordbrukare bättre tillgång till världsmarknaderna.
Janet H. Clark är redaktör, oberoende analytiker och författare om internationella ekonomiska och finansiella ämnen.
