Vid 1900-talets slut, 50 år efter publiceringen av Simone de Beauvoirs klassiska avhandling Le Deuxième Sexe ( The Second Sex)) funderade feminister och människorättsaktivister på om kvinnor gick bättre nu än för 100 år sedan. För amerikanska kvinnor drev världskrig I och II in på arbetsplatsen. tekniska framsteg inom preventivmedel gav dem reproduktiva val; och den starka vokal feministiska rörelsen vann dem röster, utbildning och paritet inför lagen i teorin om inte alltid i praktiken. Dessa framsteg var dock främst synliga i det rika väst. Kvinnor i mindre utvecklade länder gick fortfarande mindre bra. Många kunde inte rösta, läsa eller göra grundläggande livsval; många mötte utomrättsligt mord och våldtäkt, särskilt i krigstider; och många utsattes för statligt våld både utanför och, oftare, inom hemmet.Amnesty International rapporterade att praxis med dödsfall och könsstympning av kvinnor fortsatte i många länder, och tusentals kvinnor och flickor blev offer för handeln med sexuella och inhemska slavar.
Under 1990-talet blev dessa problem framträdande i debatter inom FN, och kanske det viktigaste framsteget för kvinnor under årtiondet var en resulterande insikt på internationell nivå att den kroniska kränkningen av kvinnors mänskliga rättigheter behövde behandlas särskilt. FN: s ”förklaring om avskaffande av våld mot kvinnor” innehöll uttryckligen en fördömande av våld i hemmet. Vid FN: s fjärde världskonferens för kvinnor 1995, som hölls i Peking, enades regeringar i princip att bygga upp skyddet för kvinnors mänskliga rättigheter i sina inhemska dagordningar. Våldtäkt av kvinnor i krigstid, som inträffade i konflikten i Bosnien och Hercegovina, fördömdes officiellt som ett krigsbrott. Waris Dirie, en modell från Somalia som utsattes för en ritualiserad ”omskärelse” när hon var fem,utnämndes till FN: s särskilda rapportör för könsstympning. FN: s nyvunna åtagande på detta område underströks av utnämningen av en ny kommissionär för mänskliga rättigheter - Mary Robinson, Irlands tidigare president. Ingen av denna utveckling skulle dock ha varit möjlig utan en stark kvinnolobbyn i FN, organiserad främst av kvinnor i icke-statliga organisationer.
Även om kvinnor i sådana länder som Kuwait, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten fortfarande inte kunde rösta, fick kvinnor på andra håll i allt större utsträckning positioner med politisk framträdande. USA: s första dam Hillary Rodham Clinton ( se Biografier) utvidgade sin roll i Vita huset och utforskade sin egen politiska karriär; Lettisk politiker Vaira Vike-Freiburga (se Biografier) valdes till den första kvinnliga presidenten i Östeuropa; Megawati Sukarnoputri från Indonesien ( seBiografier) ledde en populär opposition som delvis var ansvarig för den länge sittande Suharto-familjen; och i Myanmar (Burma) fortsatte oppositionsledaren Daw Aung San Suu Kyi att leda en tuff rörelse mot militärjuntan. Mer allmänt förblev kvinnors deltagande i politik svagt. Färre än 10% av amerikanska senatorer var kvinnor, och samma statistik gällde kvinnliga parlamentsledamöter och senatorer i Frankrike. Många samtal har gjorts för att rätta till balansen. I Frankrike - där kvinnor fick rösten så sent som 1945 - antogs en konstitutionell ändring som föreskrev att könen skulle dela valbara jobb. Regeringsdelegater från 16 länder vid en USA-sponsrad konferens i Jemen lovade att utse kvinnor till topptjänster och övervinna juridiska hinder för kvinnors fullständiga politiska deltagande.
Kvinnor förblev andra kön när det gäller deras ekonomiska status. I västvärlden närmade sig kvinnornas inkomster utan barn mäns inkomster, men bland äldre kvinnor ökade ojämlikheten i löner. I USA fann Vita husets råd för ekonomiska rådgivare att kvinnors genomsnittliga lön var 75% av männen och steg till 88% när deras färdigheter och erfarenhet var likvärdiga. Europeiska kommissionen fann en liknande skillnad i Europa. Publikationen CQ Researcher, som citerar statistik från Center for Policy Alternatives och Pew Global Stewardship / Population Reference Bureau, uppskattade att kvinnor globalt gjorde 66% av arbetet, tjänade 10% av inkomsten och ägde 1% av marken.
Utbildning bevisade kvinnans bästa vän när det gällde att uppnå fullständiga rättigheter. I slutet av 1990-talet tjänade amerikanska kvinnor mer än hälften av alla högskoleexamen och andelen kvinnor som fick doktorsexamen ökade med 50% under 90-talet. Den globala bilden var mindre lovande. Ett internationellt initiativ på 6 miljarder dollar från 1990 för att göra flickors utbildning universell till år 2000 misslyckades till stor del. Av de miljontals barn som inte gick i skolan var två tredjedelar kvinnor, och enligt UNICEF var skolantalet "nästan praktiskt taget statiskt" för flickor. I Malawi uppnådde dock ett könskänsligt sjuårigt program en närvaroprocent på 80% för flickor i grundskolorna. Kvinnor i länder som Egypten, Iran och Bangladesh fick också förbättrade utbildningsmöjligheter och gjorde samtidigt betydande framsteg i sin övergripande status.
Professionellt sett fortsatte kvinnor att ligga efter män på många områden. Vid slutet av seklet var endast en liten andel kvinnor vetenskapsmän och ingenjörer - cirka 25% i länder som USA, Kanada, Kina, Italien och Turkiet men endast cirka 5% i Tyskland. Medicin var dock ett undantag; i USA var det nästan lika många kvinnor som kvalificerade sig som läkare som män.
Kvinnor trängde också in i yrken som hittills ses som manliga bastioner, med blandade reaktioner från feminister. Kvinnliga soldater sprängde slagfältet på så varierade arenor som Persiska viken i 1991, där 41 000 amerikanska kvinnor utplacerades, och Eritreas krig med Etiopien, där kvinnor bar AK-47 och kämpade och föll bredvid män. Under tiden gjorde överste Eileen Marie Collins ett jätte steg för kvinnan när hon 1999 blev den första kvinnan som befallde ett amerikanskt rymdfärjemission.
Kvinnors ställning inom sport växte också. Föreningsfotboll (fotboll) lockade fler kvinnliga spelare, och närvaron vid kvinnors världscup 1999 toppade den för 1998 års världsmästerskap för män. 1997 debuterade amerikanska kvinnors nationella basketförbund, medan kvinnors rugby plötsligt blev populärt med uppskattningsvis 46 000 spelare. Segelvärlden revolutionerades när Dawn Riley blev den första kvinnan i America's Cups 148-åriga historia som hanterade sitt eget båtracingsyndikat. Kvinnliga professionella idrottare fick dock nästan alltid mindre lön än män.
Århundradet avslutades med att vissa kvinnor uppmanade andra att inte imitera män utan att istället koncentrera sig på att stärka sitt eget sätt att möta livets utmaningar och konflikter. Helen Fishers första kön: Kvinnornas naturliga talanger och hur de förändrar världen föreslog att kvinnor inte bara kunde komma ikapp män utan dominerar under 2000-talet. Deras "webbtänkande" - deras förmåga att se helheten - skulle, hävdade hon, vara avgörande för den nya globaliserade, kunskapsbaserade ekonomin och för att skapa nya internationella partnerskap.
Siobhan Dowd är spaltist för London Literary Review och representerar författarorganisationen PEN i sina mänskliga rättighetskampanjer.
