Under de 20 år som gått sedan Amazon.com grundades 1994 hade företaget vuxit från en garagebaserad bokhandlare som kämpade för att bryta sig in på en framväxande onlinemarknad till en av världens största återförsäljare med en årlig intäkt på mer än 74 miljarder dollar. Denna resa på två årtionden var dock knappast smidig, och 2014 stod företaget och dess grundare, Jeff Bezos, inför en mängd nya utmaningar. Bezos företagsmotto ”Bli stor snabbt” verkade ha uppnått sitt önskade mål - 2014 sålde Amazon 40% av alla nya böcker och mer än 60% av e-böckerna i USA - men kritiker undrade över följderna av det Framgång. Den framstående litterära agenten Andrew Wylie växte hyperboliskt: "Om Amazon inte stoppas, står vi inför slutet på den litterära kulturen i Amerika." Science-fiction författare Ursula K.Le Guin anklagade Amazon för att ha använt "censur" för att "diktera utgivare vad de kan publicera, till författare vad de kan skriva, till läsare vad de kan köpa."
Dessa kommentarer härstammar från en tvist mellan Amazon och Hachette, en av världens största utgivare, om prissättning av e-bok. Denna spott, som spelades ut i media under året, offentliggjordes i maj när det avslöjades att Amazon hade antagit ett virtuellt embargo mot Hachette, vilket försenade leveransen av många av förläggartitlarna med flera veckor, vilket tog bort möjligheten att förbeställa kommande böcker från bästsäljande författare som James Patterson och JK Rowling, och till och med omdirigera shoppare till böcker av andra förlag. Dessa taktiker, som använts av ett företag som länge visat sig vara en vän till författarna, utlöste en hård motreaktion. I juli föreslog Amazon att Hachette-författarna skulle ge 100% av intäkterna från e-bokförsäljningen medan förhandlingarna fortsatte, men både författare och branschbevakare avvisade erbjudandet som ett PR-stunt.När Amazon senare avslöjade Kindle Unlimited, en e-boks prenumerationstjänst för sitt varumärke Kindle elektroniska läsanordning, var markeringar från de fem största förlagen - inklusive Hachette - märkbart frånvarande. I augusti skrev mer än 900 författare, varav många var under kontrakt med andra förlag än Hachette, ett öppet brev till Amazonas styrelse och bad företaget att sluta "sanktionera" böcker som en förhandlingstaktik. Amazon svarade på gruppen, som fakturerade sig själv som Authors United, med en missiv under bannern av "Readers United." Svaret uppgick till en bred sida mot Hachette som kanske var mest anmärkningsvärd för ett citat från en uppsats av George Orwell som Amazon hade tagit ur sitt sammanhang. Amazon-citatet antydde att Orwell hade efterlyst att Penguins pocketböcker avskaffades,men han hade faktiskt befordrat dem. Ändå samlades vissa författare till Amazons stöd. När ordkriget fortsatte in på hösten, lade Amazon upp den värsta kvartalsförlusten på 14 år och tappade 437 miljoner dollar, och företagets berömda tålmodiga aktieägare skickade aktier sjunkande, mer än en tredjedel från sin topp tidigt på året. En del av det värdet återhämtades i november, men när Amazon och Hachette tillkännagav ingåendet av en affär som enligt alla konton medgav Hachette många poäng.En del av detta värde återhämtades i november, men när Amazon och Hachette tillkännagav ingåendet av en affär som enligt alla konton medgav Hachette många poäng.En del av detta värde återhämtades i november, men när Amazon och Hachette tillkännagav ingåendet av en affär som enligt alla konton medgav Hachette många poäng.
Även om de exakta villkoren för affären inte offentliggjordes behöll Amazon sin position som marknadsförare inom e-bokhandeln. Företaget hade uppnått den statusen tack vare populariteten hos sin Kindle, som Amazon hade sålt till eller under kostnad med målet att få tillbaka förluster genom försäljning av innehåll. Medan andra företag, särskilt Apple Inc. och bokhandlare Barnes och Noble, hade utvecklat liknande e-läsare, skröt Amazon mer marknadsandel än sina två närmaste konkurrenter tillsammans. Framgångar som Kindle hade drivit Amazons uppstigning under sin historia av två decennier, men inte varje razzia i en ny produktlinje eller tjänst gav sådana gynnsamma konsekvenser. Faktum är att även när företaget gjorde det bra drog det granskning;i oktober riktade Europeiska unionen Amazon mot en formell undersökning av skattepraxis för dess Luxemburg-baserade europeiska dotterbolag. Den outtalade följden att "bli stor snabbt" tycktes vara "och fortsätt bli större", och företagets tillväxtbana 2014 visade fördelarna och riskerna med den filosofin. Amazon är ovilligt att avstå från olika marknadssegment till företag som Apple, Google Inc. och Samsung och lanserade en rad initiativ under hela året med blandade resultat.Amazon lanserade en rad initiativ under hela året med blandade resultat.Amazon lanserade en rad initiativ under hela året med blandade resultat.
Företagets högsta profilkatastrof var Fire-smarttelefonen. I hopp om att hugga ut en nisch på en redan trångt mobiltelefonmarknad, debuterade Amazon enheten till mycket fanfare i juli, men den hälsades med mediokra recensioner. Konsumenter verkade också vara avskräckta av dess höga kostnad - $ 199 med ett medföljande tvåårigt trådlöst kontrakt med exklusiva operatör AT&T Corp. Det priset satte Fire tillsammans med väletablerade standarder som Apple iPhone och Samsung Galaxy, men dess tillgänglighet genom en enda trådlös operatör och ett svagt urval av appar och funktioner kombinerat för att skapa ett recept för misslyckande. Medan Amazon inte rutinmässigt avslöjade försäljningssiffror för sina enheter, uppskattade analytiker att cirka 35 000 Fire-smartphones såldes under månaden efter lanseringen; i kontrast,Apple sålde 10 miljoner iPhone 6-smartphones under en enda helg. Även om Amazon hastigt sänkte priset på Fire-telefonen till bara 99 cent i september (köp inkluderade ett års prenumeration på Amazon Prime, en snabb paketleverans och streaming-videotjänst värderad till $ 99), tvingades man ta 170 miljoner dollar nedskrivning av resultatet för tredje kvartalet på grund av brandens dåliga försäljning.
Det gick lite bättre, om inte bara för att det var mindre synligt, var Amazons razzia inom mobilbetalningar, som presenterades i augusti. Amazon Local Register, placerat som ett alternativ till Square och PayPal, var en kringutrustning som gjorde det möjligt för handlare att bearbeta kreditkortsbetalningar via en surfplatta eller smartphone. Samtidigt som det erbjuder lägre behandlingsavgifter för transaktioner än sina konkurrenter, blev Local Register hämmade av kompatibilitetsproblem. Framför allt var Amazons egen Fire-telefon och den senaste generationen av Kindle Fire-surfplattor inte på listan över enheter som godkänts för att fungera med Local Register-kortläsaren och tillhörande app.
I oktober kom nyheter om att företaget planerade att öppna sin första tegelbutik på 34th Street i Manhattan. Medan andra online-handlare hade experimenterat med fysiska butiker, närmade sig ingen Amazonas storlek, och den blivande New York City-webbplatsen, bara ett kvarter från Macys flaggskeppsvaruhus och tvärs över gatan från Empire State Building, hade potential att dra miljoner besökare. Senare samma månad lanserade företaget sin Amazon Fresh-matleveransservice i Brooklyn. Amazon Fresh erbjöds först i Seattle 2007 och hade expanderat till San Francisco och Los Angeles med viss framgång och utmanade etablerade leveranstjänster som Peapod och Pink Dot. Amazons experiment i livsmedelsbranschen verkade vara en utväxt av ett av dess högsta mål - leverans av varor samma dag.Ett av de största hindren för att uppnå detta ändamål var dock att säkerställa myndighetsgodkännande för Amazons flotta av obemannade drönare, som skulle leverera produkter till strategiskt placerade uppfyllande centra över hela USA. Amazon hade begärt undantag från befintliga Federal Aviation Administration-regler för att bedriva forskning och utvecklingsflyg med sina drönare prototyper, men ingen åtgärd hade vidtagits av FAA i slutet av året.
Till och med några Amazon-anhängare började fråga om företaget försökte expandera för snabbt. Bezos hade visat att motgångar, oavsett hur betydande, bara betraktades som en del av att göra affärer, och han hade hjälpt Amazon genom att dot-com-bubblan sprängde 2000. Investerare visade sin tro på Bezos och Amazon med sina plånböcker och trots upp- och nedgångar på aktiemarknaden förblev företaget ett "starkt köp" enligt många analytiker. Kunder visade liknande lojalitet; så många som 50 miljoner människor världen över prenumererade på Amazon Prime. Dessutom producerade de nyblivna Amazon Studios mycket hyllade originalinnehåll, till exempel blockbuster-serien Transparent (2014; förnyat för 2015), och företaget var redo att presentera en ny online-bokningstjänst, som var planerad att lanseras den 1 januari 2015, företag som tydligt visade att Amazon tog affärsvärlden med storm.
Michael Ray
