Med konventionella åtgärder borde Kina inte ha inspirerat den blomstrande stugaindustrin att skriva om sin plats i världen. Kina har världens största befolkning (nära 1,3 miljarder), men dess bruttonationalprodukt (BNP), omräknat till dollar, var bara världens sjunde största 1998. Samma år var Kinas andel av världens export av varor 3,4%, vilket gav den en nionde plats, bakom till exempel Frankrike, Storbritannien, Italien och Nederländerna. Militära utgifter, officiellt 9,8 miljarder dollar för 1997, dvärgs av amerikanska utgifter på cirka 250 miljarder dollar - även om den kinesiska siffran är betydligt underskattad. De flesta militäranalytiker noterar att Kina bara har begränsad kraftprojektionskapacitet och helt enkelt inte är i samma liga som USA, som har mer än 12 000 kärnvapen.Enligt Bates Gill och Michael O'Hanlon från Brookings Institution i Washington, DC, "äger Kina betydligt mindre militär utrustning på toppnivå än medelstora militära makter som Japan och Storbritannien." Med dessa åtgärder är Kina fortfarande en mellanmakt. Det förtjänar uppmärksamhet, men förmodligen inte mycket mer än Indien, dess södra granne, som har spenderat aggressivt på militär modernisering och vars befolkning förväntas överträffa Kinas någon gång under nästa århundrade.som har använt aggressivt på militär modernisering och vars befolkning förväntas överträffa Kinas någon gång under nästa århundrade.som har använt aggressivt på militär modernisering och vars befolkning förväntas överträffa Kinas någon gång under nästa århundrade.
Frågan om Kinas uppgång till stormaktstatus är en kommentar inte bara till Kinas nutid utan också om dess förflutna och dess framtida potential. I århundraden, som den sena Joseph Needham berättade om vetenskap och civilisation i Kina, ledde Kina som ett sekulärt och byråkratiskt imperium väst genom de flesta utvecklingsåtgärder, vilket gav stora uppfinningar som papper. Den tidiga Ming-dynastin såg Kina starta stora sjöfartssatsningar som föregick Columbus och nådde alla länder runt Indiska oceanen och Kinahavet. Som historikern Daniel Boorstin påpekade, vid den tid då påven ställde Galileo i Rom, predikade jesuiterna det galileiska evangeliet i Peking.
Det var först i början av 1800-talet som ekonomiskt ledarskap gick från Kina till Västeuropa. Medan Kina höll fast vid konfuciansk ortodoxi, trivdes västvärlden med modern vetenskap och industri. Enligt ekonomisk historiker Agnus Maddison minskade Kinas andel av världens BNP från 32,4% 1820 till endast 5,2% 1952. Från mitten av 1800-talet till mitten av 1900-talet genomgick Kina ett sekel av förödmjukelse, buffrad av inhemsk strid och utländsk aggression. Det tvingades avstå territorier och betala enorma ersättningar till utländska makter, inklusive Storbritannien, Ryssland, Tyskland och Japan.
Kinas överlevnad stod på spel. Mao Zedong steg till makten mot denna bakgrund. Maos era var dock en blandad välsignelse för Kina. Kinas internationella profil steg, inte minst på grund av dess konfrontationer med USA och Sovjetunionen. Ändå isolerade Kina sig också och drabbades av försvagande politiska katastrofer som Stora språnget (1958–60) och Kulturrevolutionen (1966–76).
Maoistiska överdrifter gav incitament för förändring. Sedan Maos död 1976 har Kina öppnat sig för världen och antagit marknadsreformer. Som ett resultat har den kinesiska ekonomin visat mycket dynamik. Mellan 1978 och 1995 mer än fördubblades Kinas andel av världens BNP och ökade från 5% 1978 till 10,9% 1995. Även om den fortfarande är dålig i förhållande till capita, är denna imponerande prestation, mot bakgrund av vad Kina kunde åstadkomma århundraden tidigare, har utlöst betydande spekulationer om Kinas framtid. Även om vi antar en avsevärd avmattning av BNP-tillväxten till 5,5% per år kommer Kinas BNP sannolikt att vara i nivå med USA runt 2015.
Den snabba tillväxten av Kinas BNP har väckt frågor - särskilt i USA - om hur Kina kan använda den makten. I årtionden projicerade amerikanerna sina idealistiska fantasier och rädslor på det kinesisk-amerikanska förhållandet och kastade Kina som antingen en fiende eller en kär vän. Även om det kinesiska samhället och ekonomin har liberaliserats förblir Kina en icke-demokrati. Mest störande för vissa, stod Kina fast och behöll sitt engagemang för socialism även när Sovjetunionen föll ihop. Demokratier är inte kända för att vara generösa mot icke-demokratier. Kommer Kina att vara en ansvarsfull medlem i det internationella samhället? Kommer det istället att använda sin växande rikedom för att finansiera en expansion av sin militära styrka och utmana amerikansk hegemoni?
Stater måste göra rimliga bestämmelser för försvar. Detta är desto mer så för Kina. Formidabla makter som Ryssland, Japan och Indien omger det. Det kan därför förväntas att Kina kommer att stärka sin militär när ekonomin tillåter det. Ändå är det värt att notera att Kinas internationella beteende har modererats väsentligt över tiden. Under 1980-talet minskade Kina, under Deng Xiaoping, kraftigt militära utgifter för att fokusera på ekonomisk utveckling. Internationellt är de dagar då Kina försökte exportera revolution bara ett avlägset minne. En kärnkraft och permanent medlem i FN: s säkerhetsråd har Kina blivit medlem i de flesta internationella organisationer. Det har också undertecknat internationella avtal om icke-spridning av kärnvapen samt mänskliga rättigheter.Mitt i den asiatiska finanskrisen som utlöste valutakollaps i Ryssland och andra länder, behöll Kina sin valutapeg och införde en avgörande ekonomisk politik för att stimulera ekonomin snarare än att stapla på devalveringen.
Kinas ledare har också varit upptagna av inhemska utmaningar. På bara två decennier har Kina bevittnat en dramatisk befolkningstillväxt, snabb urbanisering, övergången från planering till marknad och integration i den globala ekonomin med anmärkningsvärt liten störning av det globala systemet. Det drakoniska befolkningskontrollprogrammet, även om det inte är smakligt för vissa i väst, pekar ändå på en slående beslutsamhet att lösa Kinas befolkning och resursobalans inom Kinas gränser. Dessutom föreslår Kinas konstruktion av enorma dammar och andra anläggningar och den föreslagna omplaceringen av dess rymdlanseringsplats till ön Hainan ett ledarskap som inte förutse ett stort krig som skulle göra alla dessa anläggningar enkla strategiska mål.
Hur välmenande kinesiska ledare kan vara, de förbannas av arvet från ett splittrat land. Det internationella samfundet kommer att vara hårt pressat att skilja mellan ett Kina som utvecklar sin militära styrka för att skydda nationell suveränitet och driva nationell återförening och ett Kina som kan bli ett hot mot andra länder. Faktum är att genom att sälja vapen till vardera sidan av Taiwansundet har USA och andra drivit upp ett vapenlopp mellan Kina och Taiwan, vilket förstärker uppfattningarna om Kinas otrevlighet.
Kort sagt, trots den kinesiska tillväxten kommer det att dröja länge innan Kina verkligen kan konkurrera med de tunga utgifterna i militära termer. För närvarande har USA och Kina lärt sig att leva med varandra och samarbeta i olika frågor trots deras olikheter. År 1999 klarade förhållandet mellan Kina och USA bombningarna av den kinesiska ambassaden i Belgrad, Jugoslavien, och Kinas påstådda stöld av amerikanska kärnvapenhemligheter för att återvända till förhandlingar om Kinas försök att gå med i Världshandelsorganisationen. Under tiden pekar Kinas integration i det globala systemet och dess eget beteende på en framväxande och ansvarsfull makt. Ändå kan frågan om Taiwan, som USA har gjort ett särskilt engagemang för, ändå förstöra Kinas utseende.
Dali L. Yang är docent i statsvetenskap och chef för kommittén för internationella relationer vid University of Chicago. Bland hans böcker är Calamity and Reform in China.
