Även om forskare hade vetat i årtionden att människor utövade en enorm dragning på jordens naturresurser, funderade geologer och andra forskare 2015 om det inflytandet var så stort att ett nytt geologiskt intervall, antropocen, skulle skapas. Mycket av diskussionen fokuserade på tillrådligheten att lägga till en kategori i det internationella kronostratigrafiska diagrammet (det officiella geologiska tidtabellen som upprätthålls av International Commission on Stratigraphy [ICS]). Om denna förändring gjordes skulle geologer också behöva avgöra om de skulle lägga till antropocen som en epok (i nivå med Holocene-epoken [11 700 år sedan till nu]) eller som en ålder inom Holocene. Dessutom måste intervallets startpunkt ställas in.Beslutsfattandet tilldelades antropocenarbetsgruppen (en del av ICS-underkommissionen för kvaternär stratigrafi), som avsåg att presentera sina resultat och en rekommendation till ICS någon gång under 2016.
Gränserna mellan olika intervaller i diagrammet för geologisk tid (t.ex. åldrar, epoker, perioder och epoker) representerade plötsliga förändringar mellan eller inom olika berglager. Nästan alla dessa förändringar var kemiska till sin natur (såsom avsättning av ett nytt lager från vulkanism eller sedimentering); många åtföljdes dock av förändringar i typer och koncentrationer av fossiler. Geologer och paleontologer tolkade dessa plötsliga förändringar i fossilregistret som bevis på ekologiska omvälvningar, varefter nya arter framkom. Båda fenomenen var utmärkta indikatorer för att skapa gränser mellan ett intervall och ett annat.
Några av dessa gränser, särskilt de mellan den permiska perioden och triasperioden och mellan krittiden och paleogenperioden, registrerade massutrotningar - det vill säga utrotningsepisoder där ett stort antal arter omkom under bara några miljoner år, vilket dramatiskt minskar jordens totala biologiska mångfald. Under jordens historia orsakades massutrotningar av naturliga krafter, såsom klimatstörningar, förändringar i havskemi, utbredd vulkanism eller den plötsliga inverkan av asteroider eller kometer. En av de främsta anledningarna till att forskare övervägde idén att lägga till antropocen var att en massutrotningsepisod för närvarande pågår. Det avsnittet var dock annorlunda, eftersom aktiviteterna för bara en art, Homo sapiens , orsakade det.
Människor förändrade också planeten på andra sätt, särskilt genom att fortsätta att påverka vad som hände på jordens yta, i jordens atmosfär och hav och i biogeokemisk näringscykling. Otvivliga bevis för mänsklighetens fotavtryck över hela världen uppträdde först under den "stora accelerationen", en högkonjunktur som följde efter andra världskriget, som kännetecknades av exponentiell tillväxt i den mänskliga befolkningen, användning av fossila bränslen, vattenanvändning, matproduktion och internationell kommunikation och den snabba omvandlingen av markanvändning.
Fram till 2015 hade människor modifierat mer än 50% av jordens isfria landarea efter att ha gjort mycket av det till jordbruksmark, betesmark eller stadsmark. Förbränning av fossila bränslen (t.ex. trä, kol, petroleum och naturgas) för att laga mat, ge värme och generera elkraft, liksom de åtgärder som användes vid produktion av betong för vägar och byggnader, orsakade koncentrationen av koldioxid (CO 2 ) för att stiga i atmosfären. (Atmosfärisk CO 2 hade spårats direkt sedan 1959, då nivån stod på 316 delar per miljon volym [ppmv]; 2015 hade den stigit till 400 ppmv). Stigande CO 2bidragit till ökningen av jordens genomsnittliga lufttemperatur nära ytan och klimatologer trodde att stigande temperaturer bidrog till många andra förändringar, inklusive förlusten av stora mängder havsis i Arktiska havet och ett antal ishyllor som omger Antarktishalvön, minskningen av storleken på bergsglaciärer och den ökade frekvensen av extrema väderhändelser. Andra kemikalier, såsom bly, svavelföreningar och klorfluorkolväten, liksom radioaktiva isotoper från kärnprovning, påverkade också atmosfären och de levande saker som använde den.
Jordens hav, som också fungerade som en kolsänka, förändrades av mänsklig aktivitet. Mycket av CO 2 i atmosfären absorberades kemiskt i haven, där föreningen långsamt gör ocean vatten surare. Människor förändrade också jordens vattenresurser genom att bygga dammar och avleda vattenkällor från deras naturliga strömmar, drar grundvatten från sötvattensvattenförare snabbare än det kunde fyllas på och delade i skapandet av stora syreutarmade områden nära mynningarna av floder till följd av avrinningen av gödselmedel och organiska avfallsprodukter uppströms.
Trots det stora mångfacetterade inflytande som mänskligheten hade på planeten, berodde formaliseringen av antropocen i det internationella kronostratigrafiska diagrammet på uppfattningen att effekterna av människor på jorden var tillräckligt stora för att så småningom uppträda i bergskikt. Fossiler av organismer som dött ut från mänsklig aktivitet var begränsade i berglager, eftersom sedimentering och andra geologiska processer ofta tog miljontals år att spela ut, så någon annan förändring i berget, kanske en som berodde på en kemisk förändring i atmosfären eller haven kan vara en mer lämplig indikator. Helst skulle geologer och paleontologer vilja identifiera en punkt i bergprofilen (ofta läggning av ett nytt stratigrafiskt lager) som indikerade början på denna världsomfattande mänskliga effekt.Geologer skulle sedan markera början på det lagret med en “gyllene spets” - en Global Boundary Stratotype Section and Point (GSSP) - som betecknade den officiella, internationellt erkända gränsen mellan slutet av ett intervall och början på ett annat.
Den amerikanska biologen Eugene Stoermer, känd för sitt arbete med kiselalger (encelliga algorganismer), myntade termen Antropocen i slutet av 1980-talet, men den nederländska nobelprisvinnande kemisten Paul Crutzen ansågs ha infört den i vanligt språk genom att nämna den vid en konferens 2000. Det var dock inte förrän 2008 att forskare faktiskt föreslog att antropocenepoken skulle inkluderas som ett formellt geologiskt intervall.
Sedan dess har intresset för möjligheten att göra antropocen officiellt sträckt bortom geologi och andra geovetenskaper och i kretsar av forskare som är intresserade av antropologi, historia och miljövetenskap, såväl som pressen och allmänheten i stort. Forskare och miljöförfattare noterade att ordet antropocen sedan starten hade kommit att betyda något annorlunda för olika grupper av människor. För vissa fungerade ordet som en term som förkroppsligade alla världens miljöproblem, kanske inte till skillnad från hur fraserna ”den ekologiska krisen” och ”miljön” användes i slutet av 1900-talet för att fokusera offentliga och privata energier och galvanisera. stöd över hela världen för att lösa hotande miljöfrågor. Andra oroade sig emellertid för att vissa skulle kunna använda ordet,på grund av dess etymologiska likhet med ordetantropocentrism (filosofin som hävdar att människor är de centrala eller mest betydelsefulla enheterna i världen), för att motivera tanken att mänskligheten bör fortsätta att exploatera planeten på vilket sätt den önskar.
Ändå behövde termen och konstruktionen av det geologiska intervallet vara meningsfullt i geologiska kretsar. Medan vissa geologer utvecklade planer för hur man skulle skapa ett antropocenintervall undrade kritiker vilken fördel det skulle ha för fältet. När allt kommer omkring blev Holocene-epoken officiell först 2008, med tanken att den utvecklades för att överväga framväxten av de första mänskliga samhällena, en betydande konceptuell överlappning med antropocen. Andra kritiker påpekade att antropocen skulle skapa problem med stipendium, eftersom många studier i vetenskaplig litteratur som undersökte holocenmiljöer och skikt skulle behöva omklassificeras till att ha undersökt antropocen. Till sist undrade vissa geologer om det var för bråttom att skapa ett nytt intervall nu,hävdar att de verkliga effekterna som mänskligheten hade på planeten inte skulle vara fullständigt kända på hundratals år.
Om antropocen formaliserades i framtiden kvarstod frågan: När skulle det börja? Det kan vara det första geologiska intervallet som började under perioden av den skrivna mänskliga historien. De flesta pro-antropocenforskare trodde att antropocens startdatum borde sammanfalla med ett av flera ögonblick då mänskliga aktiviteter började styra de naturliga processerna på planeten.
När Crutzen först diskuterade idén om antropocen hade han som startdatum i åtanke den industriella revolutionen (speciellt händelsens början i Europa 1784 - året som den skotska uppfinnaren James Watt ofta krediteras med ångmaskinens uppfinning). Senare föreslogs andra antropocen-utgångspunkter, inklusive utrotning av stora Pleistocene-däggdjur, såsom mammuten, för ungefär 14 000 år sedan (innan Holocene-epoken började), utvidgningen av jordbruket (cirka 5000 år sedan) och expansionen av gruvdrift (cirka 3000 år sedan).
Fram till 2015 hade andra utgångspunkter stigit i framkant. Den första punkten, indikerad av en världsomspännande nedgång i atmosfäriska koldioxidkoncentrationer som sammanföll med döden av cirka 50 miljoner urbefolkningar mellan 1570 och 1620, kan ha väckts av Columbian Exchange, en period då varor, idéer och människor flyttade mellan den gamla världen och den nya världen. Den andra utgångspunkten, perioden 1945–63) i samband med testning av kärnvapen ovanjord, tilltalade många geologer, eftersom rester från kärnkraftsutfall som producerades under den tiden var spridda över hela världen. Att sådana rester inte fanns i berglager som lagts före 1945 gjorde den utgångspunkten till en mycket definitiv markör.
En fördel med den pågående diskussionen var att det tillät människor från flera samhällsskikt att undersöka de olika effekterna människor och deras aktiviteter hade på planeten, vilket kanske gav ytterligare möjligheter att omvärdera ohållbara livsstilar. Fördelen med geologi, det område som använde mest kronostratigrafiska diagram, var dock mindre tydlig.
John P. Rafferty
