Den sydasiatiska regionen, som består av Indien, Pakistan, Bangladesh, Nepal, Sri Lanka, Bhutan och Maldiverna, svarade 1997 för en femtedel av världens befolkning, två tredjedelar av dess absolut fattiga och hälften av dess analfabeter vuxna. Enligt en väl undersökt studie av Mahbub ul-Haq som publicerades 1997, "kommer Sydasien snabbt fram som den fattigaste, mest analfabeter, den mest undernärda, den minst könskänsliga - faktiskt den mest missgynnade regionen i världen . " Av regionens 1 191 000 000 invånare (uppskattning i mitten av 1993) tjänade 527 miljoner mindre än 1 dollar per dag, 337 miljoner hade ingen tillgång till säkert dricksvatten och hälften av barnen var underviktiga. Sydasiens årliga inkomst per capita på $ 309 var mindre än till och med för Afrika söder om Sahara, som uppgick till $ 551.
Regionen var inte alltid så avgrundsfattig fattig. Fram till 200 år sedan var Indien (som också omfattade nuvarande Pakistan och Bangladesh) ett ord för rikedom, hem för eftertraktade varor som bomullstextilier, kryddor, socker och ädelstenar. Dess välstånd banade dock väg för dess fattigdom genom att locka äventyrare och inkräktare från resten av Asien och från Europa. När europeiska makter överträffade och koloniserade regionen tömde de systematiskt dess resurser, ett inslag i kolonialismen. Linjalerna införde ny teknik och utvidgade området som bevattnades, men deras övergripande ekonomiska politik bidrog inte till kapitalbildning och tillgång till det industriella kunnande som är nödvändigt för industrialisering och modernisering av jordbruket. När Storbritannien drog sig tillbaka från den indiska subkontinenten 1947,Andelen människor som fick försörjning från industrin var lägre än den hade varit under andra hälften av 1700-talet. Men även under rikedomarnas århundraden var det indiska samhället förskräckt av extrema skillnader, med de lågkasta "oberörbara" dömda till allvarlig fattigdom.
De sydasiatiska länderna kan inte skylla kolonialismen för alla deras olyckor. 1997 hade de varit fria i 50 år, och den politik de antog är inte mindre ansvarig för deras situation. Flera länder i grannregionen Öst- och Sydostasien hade också koloniserats. Inkomster per capita i båda regionerna var ungefär lika 1968, men under de 30 åren sedan dess har många av de östra och sydostasiatiska länderna gjort spektakulära ekonomiska framsteg. Enligt Mahbub har "Östasien (exklusive Kina) nu 27 gånger inkomst per capita i Sydasien."
De främsta orsakerna till Östasiens framgång är ett steg mot införande av exportledd tillväxt, förbättring av humankapital genom vuxenkunnighet och teknisk utbildning, ökad tillgång till hälsofaciliteter och markreformer. En annan faktor är regeringens jämförande stabilitet, även om många är auktoritära.
Däremot fortsatte de sydasiatiska länderna med regeringsledd tillväxt med omfattande byråkratiska kontroller. Indien antog till exempel centraliserad planering 1952, vilket under de följande tre decennierna resulterade i det som kallades den "hinduiska tillväxttakten" på 2-3% per år. Medan Indien är stolt över sin demokrati har systemet lett till ett stort antal subventioner. Pakistan, som växlade mellan civilt och militärt styre, uppnådde ändå en årlig tillväxttakt på 6% i nästan fyra decennier men med liten inverkan på inkomstskillnaderna bland dess befolkning. Det har legat efter sina grannar när det gäller läskunnighet, hälsovård och befolkningskontroll.Sri Lanka har en värdefull rekord av läskunnighet och hälso- och sjukvårdstjänster - nivåerna är jämförbara med nivåerna i många avancerade länder - men har fortfarande inte kunnat påskynda tillväxttakten på grund av etnisk strid som har krävt ett försvar på 4,7% av bruttonationalprodukten produkt (BNP). Indien och Pakistan spenderar också en hög andel av BNP på försvar (3,6% i Indien och 7% i Pakistan).
Vad som helst som växer eller växer inte i Sydasien, gör befolkningen det. Under de senaste 50 åren har befolkningen nästan tredubblats; den växte från 563 miljoner 1960 till nuvarande 1 191 000 000. På grund av moderna droger och nationella kampanjer mot epidemier var dödligheten lättare att kontrollera än födelsetalen. För att vara effektivt kräver preventivmedel utbildning, särskilt kvinnor, och välorganiserade folkhälsovårdstjänster. Även om andelen människor som lever under fattigdomsgränsen i Indien sjönk, var det fler fattiga i Indien 1997 än vid tidpunkten för självständighet. 1993 uppskattades antalet fattiga till 416 miljoner jämfört med en total befolkning på endast 361 miljoner vid folkräkningen 1951. Regionens genomsnittliga årliga befolkningstillväxt mellan 1990 och 1995 var: Indien 1,8%, Pakistan 2,9%, Bangladesh 1,6%,Nepal 2,5% och Sri Lanka 1,2%.
Det är inte som om det inte finns några framgångshistorier i regionen. Indien har uppnått självförsörjning i livsmedelsproduktionen och har en rad tekniskt avancerade industrier. Pakistan har bibehållit en hög ekonomisk tillväxttakt. Bangladesh har minskat befolkningstillväxten från 2,4% 1980-90 till 1,6% 1990-95 och har levande icke-statliga organisationer som arbetar för att utveckla landets ekonomi. Sri Lanka har effektiva vårdtjänster.
Mohandas Gandhi beskrev en gång frihetens väsen som "torkar varje tår från varje öga." Efter 50 års frihet är andelen som lider av svårigheter i Sydasien högre än i någon annan region i världen. Länderna i regionen har under de senaste månaderna avslappnat sina styva ekonomiska kontroller och börjat ge den privata sektorn en större roll i tillväxten. Genom att upprätthålla ekonomisk liberalisering; avsätta större resurser till läskunnighet, teknisk utbildning och hälsovård; och eftersträva befolkningskontrollåtgärder med större kraft kan Sydasien inom en generation upphöra att vara den sjuka regionen i världen.
HY Sharada Prasad är tidigare informationsrådgivare för Indiens premiärminister.
