Den stora lågkonjunkturen upphörde officiellt i juni 2009, men i många samhällen över hela USA gick den fortfarande starkt under 2012. Mer än fyra år hade gått sedan en förfallande bostadsmarknad hade drivit en tarmskruvande ekonomisk kollaps som hotade att störta en finansiell institutionen efter den andra. Även om den federala regeringen spenderade miljarder dollar för att rädda en rad banker, försäkringsbolag och bilföretag, tilläts den gigantiska investeringsbanken Lehman Brothers 2008 att förklara konkurs. Panik uppstod, för detta var en annan typ av lågkonjunktur, där själva strukturen i det västerländska finanssystemet hotade att lösa sig. Slutligen började räddningsaktionerna och räddningar 2012 löna sig. Många lokala bostadsmarknader reste låga räntor till förnyat byggande och förbättrad försäljning. Konsumenternas förtroende ökade.Det gjorde också investerarnas förtroende; Dow Jones Industrial Average ökade med 7,3% för sin fjärde årliga vinst.
På många ställen hände dock återhämtningen inte alls eller var den långsammaste sedan den stora depressionens efterdyningar. Den ekonomiska tillväxten hade hållit fast i en årlig takt på cirka 2% under de tre och ett halvt år av återhämtning, även om den återhämtade sig till 2,7% under perioden juli – september 2012. Det var fortfarande mindre än hälften av genomsnittet för alla återhämtningar sedan Andra världskriget. Congressional Budget Office fann att det fanns 1,4 biljoner dollar mindre ekonomisk produktion än vad som skulle ha inträffat om återhämtningen bara varit genomsnittlig. Arbetslösheten låg runt 8%, mycket högre än de cirka 5,5% som rådde under det fjärde året efter att den tidigare lågkonjunkturen slutade 2001. Vid årets slut förblev arbetslösheten i två stater i två siffror: Nevada och Rhode Island hade båda 10,2% arbetslöshet .Arbetslösa vuxna som hade varit utan arbete under långa perioder - och de var många - började tappa hoppet att någonsin arbeta igen. Av de 13,3 miljoner arbetslösa vuxna vid årsskiftet hade rekord 5 miljoner inte arbetat på minst sex månader, enligt arbetsdepartementet.
Den nationella regeringen bekämpar traditionellt lågkonjunkturer med program för att pumpa in nödvändiga pengar i ekonomin. Utan att uttryckligen säga det, pres. Barack Obama tycktes hålla med republikanerna som kontrollerade representanthuset att underskottet - inte den stora lågkonjunkturen - var den ekonomiska offentliga fienden nummer ett. I stället för att leta efter antirecession-politik, kämpade de om huruvida underskott skulle komma i form av skattehöjningar eller minskade utgifter.
Enligt sin natur ger ekonomisk stimulanspolitik underskottet, en funktion som gör dem oroande för balanserade budgetförespråkare. ( Se den särskilda rapporten.) Inte bara var denna lågkonjunktur ovanligt djup, vilket tyder på behovet av ett stort stimulanspaket för att bekämpa den, men det inträffade också precis när USA kämpade med separata krig i Irak och Afghanistan. Samtidigt var Europa djupt inne i en egen finansiell kris som minskade den amerikanska försäljningen där och hotade att antända en global lågkonjunktur. ( Se specialrapport.)
Förmodligen fortfarande farligare för den amerikanska ekonomin än krig och lågkonjunktur var demografi. Vid tidpunkten för de sista blomstrande underskotten - efter skattesänkningarna på 1980-talet under pres. Ronald Reagan — det mesta av babyboomgenerationen var minst två decennier borta från pensionsåldern. Tjugo år skulle gå innan de flesta skulle sätta utgiftspress på landets enorma förmånsprogram - social trygghet, Medicare och Medicaid (enligt krav på seniorer med låg inkomst).
När de äldsta babyboomers började fylla 65 år 2011 hade det federala budgetunderskottet redan nått $ 1,3 biljoner dollar, det näst högsta totala antalet någonsin (efter 2009 $ 1,4 biljoner). Det tvingade regeringen att låna enorma summor bara för att fortsätta finansiera pågående statliga utgifter, från att försvara landet till att hysa hemlösa. Trots rekordunderskott ansåg regeringen - särskilt det republikanskontrollerade representanthuset - att den inte hade råd med den traditionella strategin att spendera mer och beskatta mindre. De flesta republikaner ansåg att stimulanspolitiken skulle göra mer skada än nytta. Demokrater ledda av Obama svällde under tiden oppositionens åtstramningspolitik men gynnade skattehöjningar på de rika i stället för programnedskärningar. Resultatet blev dödläge.
Det utlöste nästan en budgetkompromiss för 2011 som få hade hoppats skulle åberopas. Lagen om budgetkontroll från 2011 skulle öka regeringens upplåningsmyndighet - en särskild nödvändighet i en tid med snabbt stigande skulder. För att avsluta en partisk dödläge över det lagförslaget hade kongressen infört en klausul om att om kongressen och presidenten inte godkände en plan för att minska underskottet, skulle de nödvändiga utgiftsnedskärningarna eller skattehöjningarna ske automatiskt till 500 miljarder dollar 2013. Social trygghet och Medicaid skulle vara undantagna; annars skulle de flesta program, inklusive försvar, träffas proportionellt. Detta blev känt som att styra ekonomin över en "finansiell klippa", och ekonomer av alla ränder förutspådde att en lågkonjunktur skulle inträffa om den fick hända.Penningmarknaderna var så imponerade av Washingtons ”politiska handlingsutrymme” att kreditvärderingsinstitutet Standard & Poor's nedgraderade USA: s betyg för första gången någonsin.
Så skrämmande (eller så gick teorin) var utsikterna att gå över den finanspolitiska klippan att kongressen och presidenten skulle förhindra den genom att äntligen komma till rätta med underskottet. Teorin fungerade i en viss utsträckning, men först efter att förhandlarna kämpat inlagda strider, med Obama krävande skattehöjningar på de rika och kongressens republikaner som höll på med nedskärningar i sociala program men erbjuder lite i vägen för skattehöjningar. Varken kurs i sig verkade sannolikt att minska underskottet till hanterbara nivåer. Vänster till stor del oadresserad var hur regeringen skulle kunna tämja nästa lågkonjunktur.
Förutom Obamas framgångsrika omvalskampanj konsumerades Washington 2012 av extremt partiska budgetförhandlingar. Under 2011 hotade republikanerna att blockera ett lagförslag som höjer det federala skuldtaket - och därmed regeringens myndighet att låna - såvida inte kongressen antog skattelättnader samt nedskärningar. Förhandlingarna med Obama och kongressmedlemmar från båda partierna misslyckades och kongressen "sparkade burken på vägen" genom att genomföra ett års förlängning av skuldtaket. Den andra omgången inträffade mestadels efter Obamas omval. Kongressen gjorde skattesänkningarna permanent för individer som tjänade mindre än 400 000 dollar per år, men det sparkade burken lite längre ner på vägen genom att skjuta upp åtgärder för utgiftsnedskärningar och skuldtaket till början av 2013.
Om inte kongressen och presidenten, vem skulle kunna rida till undsättning? Landet fick sitt svar 2012: Federal Reserve (Fed) Federal Open Market Committee, 11 män och kvinnor under ordförande Ben Bernanke (som hade populariserat frasen "finanspolitisk klippa") som mest arbetade i dunkelhet medan de bestämde hur mycket pengar nationens ekonomi kunde absorbera. Fed, främst känt som en inflationskämpe för att hålla ett tätt grepp om penningmängden, ändrade kurs och blev den ekonomiska drivkraften för sista utväg. Det släppte sitt grepp om penningmängden 2008 och sänkte korta räntor nästan till noll. Därefter lämnade räntorna ensamma. Fed meddelade i september 2012 att man skulle lägga till 40 miljarder dollar per månad i penningmängden, i hopp om att kontanterna skulle vara tillgängliga för företag att expandera och enskilda konsumenter att spendera.Fed sa att dess obligationsinköp skulle fortsätta tills arbetslösheten sjönk till en rimlig nivå.
