( Se även Karta och diagram.)
Historiskt sett upprättade den geografiska miljön i de stora sjöarna i centrala Afrika en effektiv barriär för alla utom de mest beslutsamma inkräktarna: angränsande etniska grupper, slavhandlare och, för en tid, europeiska inkräktare. Tre invandrargrupper, Twa, Hutu och Tutsi - gemensamt känt som Banyarwanda - etablerade sina hem där. Medan Rwandas förhistoria ännu inte är avgörande, tros Twa (som nu utgör mindre än 1% av befolkningen i Rwanda) ha varit de första ockupanterna i regionen och anlände före det första årtusendet och följde strax av Hutu.
Hutuernas ursprung är dunkelt. De uppvisar de fysiska egenskaperna hos andra Bantu-högtalare i centrala Afrika liksom vissa nilotiska komponenter som härrör från deras fusion med Tutsi. Deras språk är Kinyarwanda, en gren av underfamiljen Niger-Kongo, och talas också av Twa och Tutsi, vilket tyder på att dessa grupper har bott tillsammans i århundraden. Innan de senaste massmorden och befolkningsskiften utgjorde hutuerna 90% av den totala befolkningen, även om deras fördelning och densitet varierade kraftigt från region till region. Hutu "toparkier" (små furstendömen) var huvudsakligen belägna i de norra och västra regionerna i Rwanda. De odlade, uppfödde nötkreatur, uppfödde getter och ullfria får, kycklingar och hundar,och bodde vanligtvis i små inhägnad höljen innehållande spannmålsbutiker och rituella hyddor för förfäder.
Tutsierna representerade cirka 9% av Rwandas totala befolkning. Många myndigheter tror att de tidigare kunde ha bebott den övre Nildalen. Datumet för deras migration är inte känt, men de drev söderut till den centrala platån i Rwanda med sina långhornade nötkreatur på jakt efter betesmark och fristad från boskapare. Tutsi-besättningarna bidrar lite till uppehälle; mjölkproduktionen per ko är ganska låg, ungefär en och en halv liter per dag under den goda säsongen. Snarare är Tutsis boskap en statussymbol och ett tecken på rikedom. Före självständighet omgav utarbetade ritualer stamuppfödning, och nötkreatur framträdde framträdande både i kungliga ritualer och i litteratur. Tutsierna jagade men bara för sport för att visa sin skicklighet och mod. Deras dagliga liv skilde sig dock lite från hutuerna. några odlade, andra uppfödde boskap,och många gjorde förmodligen lite av båda.
Dessa tre grupper levde i relativ harmoni och blandades med relativ jämlikhet tills Tutsi började konsolidera makten och expandera politiskt från sitt kärnområde, centrerat på Kigali, på 1200-talet. Sociala skillnader mellan de etniska grupperna blev snart verklighet, dock genom konsolidering eller assimilering, sed och ritual. Tutsierna invaderade och koloniserade oberoende Hutu-områden på 1500- och 1600-talet. Den sista fasen av införlivandet inträffade i slutet av 1800-talet.
Den tyska kolonialregeringen, som inleddes 1898 och fortsatte fram till 1916, förde en indirekt härskpolitik som stärkte den tutsiska regeringsklassens hegemoni och dess monarkis absolutism. Belgien tog kontroll över Ruanda-Urundi efter första världskriget och administrerade kolonin indirekt, under ledning av Folkförbundet. Belgierna styrde i samförstånd med Tutsi-oligarkin, vilket ledde till att Tutsi-makten ytterligare förbättrades när det gällde tillgång till utbildningsmöjligheter och anställning av centrala civila och tekniska tjänster. Några hutuer började kräva jämlikhet och fann sympati från de romersk-katolska prästerna och den belgiska administrativa personalen. Självständighetsrörelsen, som började 1952, var ofta våldsam och krampaktig.Kung Mutara Rudahigwa IIIs mystiska död i juli 1959 och kung Kigeri Vs anslutning ökade det etniska våldet och utlöste massakrer och en massutflyttning av tutsier från kolonin. Efter oberoende 1962 ledde oro mellan de två grupperna regelbundet till massmord och kamp.
