Den 25 november 2007 tillkännagav rubriker runt om i världen att Australian Labour Party (ALP) seger i landets parlamentsval föregående dag markerade slutet på en konservativ era och början på en period med betydande social förändring. ALP erövrade 43,4% av rösterna för 83 platser (en ökning med 23) i representantshuset med 150 platser. Premiärminister John Howards konservativa liberala parti (LP) säkrade 36,6% av rösterna och föll från 69 platser till 55, med LP: s minoritetskoalitionspartner, National Party (NP), som endast fick 5,5% och 10 platser. De gröna tog 7,8% men vann inga platser. Två oberoende behöll sina platser. ALP-triumfen begränsade en rad segrar på statsnivå sedan 2001, och när partiledaren Kevin Rudd svor in den 3 december för att efterträda Howard som landets 26: e premiärminister,det fanns inte en enda konservativ politisk ledare vid makten i någon av Australiens stater eller territorier.
Howard, premiärminister sedan mars 1996, gick in i sitt femte val som president över ett land med aldrig tidigare skådat välstånd. Australierna åtnjöt nästan full sysselsättning, men landskapet för industriella relationer hade förändrats, och många australiska arbetare sökte en återgång till ett system med kollektiva förhandlingar snarare än att behöva förlita sig på individuella arbetsplatsavtal med arbetsgivare för att fastställa lön och arbetsvillkor.
När han besegrades av den före detta australiensiska Broadcasting Corporation-journalisten Maxine McKew blev Howard bara den andra premiärministern i australiensisk historia som förlorat sin plats i parlamentet. I sitt koncessionstal godkände han sin kassör, Peter Costello, som hans efterträdare som LP-chef. Costello förklarade dock att han inte skulle acceptera rollen som oppositionsledare och att han skulle lämna parlamentet så snart som möjligt. Han anklagade offentligt Howard för det enorma nederlaget och uttryckte åsikten att koalitionen skulle ha gjort bättre om Howard hade överlämnat makten och tagit det osmakliga rådet från sina ministrar att acceptera domen i förutsägelserna i förhandsvalet. opinionsundersökare hade hävdat att det skulle bli ruinen för de konservativa om Howard ledde dem i strid.
Medan han spelade det säkert och godkände många konservativa politiker som sammanföll med ett decennium med ekonomisk tillväxt, kritiserades Rudd av många av sina anhängare för att inte tillhandahålla betydande alternativ. Hans kampanj skilde sig markant från Howards miljöfrågor och frågan om australiensiskt deltagande i det USA-ledda kriget i Irak, men Rudd hade lärt sig av tidigare erfarenheter hur lätt australiensiska väljare kunde bli förskräckta av möjligheten till snabba politiska förändringar. I ett annat traditionsbrott valde Rudd sina egna ministrar snarare än att låta individer kasta på sig av fraktions ”krigsherrar” i partimaskinen. Liksom den nya premiärministern kom många av de nya ministrarna från regionala Australien, och när Rudds kabinett träffades för första gången,hans ledarskapsgrupp var i stort sett utan någon erfarenhet av makt i regeringen.
Rudd (vars kampanj betonade hans förmåga att tala mandarin-kinesiska) tillbringade sin tidiga karriär som juniordiplomat. Från denna erfarenhet blev han övertygad om vikten av Australiens framtida förbindelser med Asien. Även om han försäkrade väljarna om att Australien skulle förbli en nära vän till USA, förblev den nya regeringens prioritering att dra ut australiensiska trupper från Irak så snart som möjligt.
