Drottning Victoria välkomnade ett tidigt förslag till en tunnel under den engelska kanalen "i namnet på alla damer i England." Nästan 140 år senare är tunneln öppen och dess mest sålda punkt är fortfarande den glädjande bristen på rörelse i havsbotten. Utanför Normandie-kusten, på D-dagen 1944, minskade landningsfartygets rullning och tonhöjd i Kanalvattnen många unga hjältar till grön gelé. Inte konstigt att de skyndade sig i land för att befria Europa.
Engelska kanalens vågor är inte imponerande. Surfare föraktar dem. De krymper i höjd med 50% från den breda atlantiska bländaren till den smala Doverstredet, där de flesta passerar kanalen. Men tidvattenströmmar, grunda banker och vågreflektioner från klipporna bidrar alla till en obehaglig hakighet när vinden stiger över 10 knop. Det är därför denna viktigaste remsa med grunt vatten i världen tillhör strängt sjömän. På Victorias tid var kvinnor alltid passagerare, vilket förklarar hennes tydligen sexistiska anmärkning om tunneln.
Sjömännen iakttar med humoristisk förakt de som passerar kanalen på orodoxa sätt. Det har varit en inbjudande beprövningsplats, från den första ballongövergången 1785, genom den första eldrivna flygningen 1909, till de nyare tidens pedaldrivna flygplan. Matthew Webb 1875 var den första som simmade kanalen, och nu är det nästan rutinmässigt. Människor korsar också med segelbräda, kanot, vattenskidor och nästan allt som flyter.
Öns mentalitet.
De som har skrivit om kanalen måste vara mest landlubbers. I annat fall kan populära uppfattningar om kanalen, som delas över hela den engelsktalande världen, inte vara så felaktiga. Landslubber Shakespeare lät till exempel John of Gaunt beskriva England som "Denna värdefulla sten som ligger i silverhavet, / Som tjänar den på kontoret på en mur, / Eller som en vallgrav som försvarar ett hus, / Mot avund av mindre lyckligare landar. " Många tror att denna vallgrav har skyddat England från invasion sedan 1066, när normannerna landade.
Härlig isolering tillät förmodligen engelsk kultur att avvika från Europas fastland, med välkända konsekvenser för protestantism, vetenskap och parlamentarisk demokrati. Kolonisatorer som tappar sjösjuka seglade utför Kanalen för att bära det engelska språket och de engelska vägarna till jordens ändar. Men deras libertariska ideal gjorde deras imperialism självförstörande. När de återvände hem, var de tvungna att hitta nya partners, och Channel Tunnel (Eurotunnel) symboliserar öbornas återförening med det europeiska fastlandet.
Ömentaliteten och dess historiska effekter är inte ifrågasatta, och det är inte Engelska kanalens bidrag till denna mentalitet. Men för en sjöman är varje idé att en sådan smal remsa med vatten skapade isoleringen rent tull. Kanalen var inte mer än en iögonfallande linje krita på trottoaren för att separera rivaliserande gäng. Det var aldrig ett hinder för sjömän. Tvärtom var det en bekväm bro som förbinder de två strandlinjerna. ( Se karta.) Förutom i långa perioder av ogynnsamt väder var resor med vatten mycket snabbare och lättare än att gå samma sträcka över land. Det förändrades inte förrän uppfinningen av ångtåg på 1800-talet.
Immigrants vågor.
Människor rörde sig fritt över havet, och England befolkades av våg efter våg av fredliga bosättare och krigsliknande inkräktare. "Från denna amfibiska dåligt födda folkmassa började / Den fåfänga illa naturliga saken, en engelsman." Genom att säga så visade Daniel Defoe en skarpare känsla för maritim historia än Shakespeare.
Jägarsamlare promenerade över den fortfarande torra havsbotten när den senaste istiden slutade, men de första bönderna nådde England för 6000 år sedan på båtar eller flottar som var tvungna att rymma boskap och får såväl som människor. Senare kom invandrare med plogar och hästar. Upptäckter av bronsålders skeppsvrak av arkeologer avslöjar att handlare reser rutinmässigt över de bredare delarna av Engelska kanalen för mer än 3000 år sedan.
Under århundradet före Kristus hade keltiska järnarbetare båda stränderna. Robusta segelfartyg transporterade laster av italienskt vin till England. De avgick från Bretagne, Frankrikes tidvattensgranit som odlade, då som nu, några av världens finaste sjömän. Med rättigheter borde de ha uteslutit Julius Caesar från historikböckerna när han kom för att erövra dem. Tyvärr lämnade en sällsynt lugn kelternas stridsflotta hjälplös medan de romerska roddkaljorna huggade ner masten.
Kanalens skriftliga historia börjar med Caesar, och hundra år senare erövrade de romerska legionerna England. De keltiska kusinerna i Gallia och Britannia delade sedan romerska härskare, i det första av tre kanalövergripande imperier. Det varade i fyra århundraden, och ingen klagade någonsin på bristen på en tunnel.
En romersk flotta, Classis, hade sitt säte i Boulogne på den galliska sidan av Doversundet. Det skyddade Kanalstränderna och de livliga sjöfartsvägarna mot tyska pirater. De kom från de östra sandstränderna i Nordsjön med olika stamnamn. Vinklarna gav sitt till England även om saxarna dominerade på öns kanalstrand. Nykomlingarna slogs samman och modifierade sina tyska dialekter för att producera angelsaxiska, den språkliga förfadern till engelska.
Romarna hade alltid betraktat Britannia som baksidan av bortom, och deras kejserliga reliker var mer imponerande på andra sidan kanalen. Där var frankerna från Rhenfloddeltaet de mest framgångsrika inkräktarna och gav sitt namn till Frankrike. De började imitera romerska sätt och tala en form av latin som skulle utvecklas till franska. Men den språkliga skillnaden mellan olika kanaler avbröts av en annan våg av piratkusiner. Vikingarna i Skandinavien blev långfartyg en fruktansvärd syn på alla kuster och floder i nordvästra Europa. Danska vikingar dämpade England men fumlade sitt grepp om det. Vikingar från Norge trängde in i Frankrike och kryssade långt upp floden Seine, där de rasade frankernas högborg i Paris. Dessa nordmän tog Frankrikes centrala Kanalstrand och kallade den Normandie.År 1066 tog deras långskepp dem till England, som blev en koloni i ett normandiskt imperium som sträckte sig över kanalen. Erövrarna talade franska vid den tiden, och deras hjärtan förblev rotade på den franska sidan av kanalen. Ändå tänkte de ingenting att korsa för en tillfällig binge eller ett mord.
Ett skeppsbrott vid kanalen under en berusad fest ombord drunknade en normandisk prins vid Cap Barfleur. Det efterföljande arvetskriget producerade en större enhet över hela kanalen, Angevin-imperiet. Detta sträckte sig från den spanska gränsen i södra Frankrike till den skotska gränsen i norra England. Skottland och Irland blev satelliter.
Angevin-imperiet uppskattade sina sjömän och sjöförbindelser. Dess rôles d'Oléron kodifierade sjörätten för Västeuropa. Det var inte några svårigheter med den tvärkanalsjöfart som fick imperiet att smula. Drottning Eleanors barn krånglade över deras arv, och de främsta förmånerna var frankerna, vars enklave hade reducerats till endast en tiondel av Frankrikes område.
