Rockfestivaler har sitt ursprung i jazzfestivalerna som hölls i Newport, Rhode Island och i Monterey, Kalifornien, på 1950-talet. När folkmusikupplevelsen spred sig i början av 1960-talet lade Newport Festival till en folkkomponent, som födde andra folkfestivaler över hela landet. När Newport Folk Festival 1965 tillät Paul Butterfield Blues Band att spela och säkerhetskopiera Bob Dylan, följde kontroverser över utseendet på elektriska instrument, men det kloka kommersiella beslutet innebar att allt fler elektriska artister dök upp vid dessa evenemang. Rötterna till all-rockfestivalen finns i de första dagarna av San Francisco-scenen, särskilt i en förmånsshow från 1965 som hölls på Ark, en klubb i Sausalito, och i flera efterföljande fördelar för San Francisco Mime Troupe organiserad av Bill Graham.Eftersom de flesta rockartister i mitten av 1960-talet var fristående handlingar, skilde sig dessa festivaler från tidigare fenomen som Dick Clarks Cavalcade of Stars, som i allmänhet presenterade en serie ensam sångare eller sånggrupper som arbetade med ett enda stödband.
Monterey Pop Festival 1967, som hölls på nöjesplatsen där Monterey Jazz Festival producerades, var den första stora rockfestivalen, men dess logistik, kostnad och kommersiella misslyckande avskräckt andra amerikanska initiativtagare från att montera liknande evenemang tills Woodstock (New York) Music och Art Fair 1969 blev prototypen. Liksom Woodstock var många av de efterföljande festivalerna kommersiella katastrofer, som hindrade varje enskild rockfestival från att bli en årlig händelse som jazzfestivalerna hade blivit, och Rolling Stones olyckliga show på Altamont Speedway i Livermore, Kalifornien, 1969 (vid vilken flera personer blev misshandlade och en man knivhuggna till döds) gjorde inget för att förbättra sitt rykte. En annan hämmande faktor var kostnaden: eftersom så många band inte betalades av promotorer,de flesta som skulle vara stora attraktioner på en festival prissatta sig ur marknaden. Endast en pålitlig promotor som Graham, som presenterade Watkins Glen (New York) Festival 1973, kunde locka stora namn. I själva verket var det Graham som slog på den mest fungerande formeln för en rockfestival i mitten av 1970-talet med sin "Day on the Green" -serien i Oakland (Kalifornien) Coliseum; det hölls i ett slutet område, vilket gjorde det möjligt för arrangören att minimera grindkraschen och obehörig försäljning av alkohol och droger.det hölls i ett slutet område, vilket gjorde det möjligt för arrangören att minimera grindkraschen och obehörig försäljning av alkohol och droger.det hölls i ett slutet område, vilket gjorde det möjligt för arrangören att minimera grindkraschen och obehörig försäljning av alkohol och droger.
Av festivalerna efter Woodstock var det bara Atlanta (Georgia) Pop Festival 1969–70 som kunde sägas vara viktig för rockhistorien; det packade nedre delen av räkningen med lokala grupper och stimulerade därmed den södra klipprörelsen på 1970-talet. Rockfestivaler i USA avsmalnade efter omkring 1975, för att bara återupplivas på 1990-talet av Perry Farrell, ledaren för Jane's Addiction, som kom med en mycket framgångsrik formel, baserad på "Day on the Green" -konceptet, i den turnerande Lollapalooza-evenemanget, ett kraftfullt medel för att föra alternativ rock till mellanamerika genom att blanda stora och små scenuppträdanden med politiska och kulturella informationsbås. En festival för alla kvinnor, Lilith Fair, kopierade detta tillvägagångssätt med stor framgång i slutet av 1990-talet.
I Europa har historien varit helt annorlunda, särskilt på kontinenten, där festivaler är en viktig del av sommarscenen och där god organisering och betalning av band alltid har varit en del av agendan. Varje land har sina viktiga festivaler, och rockband turnerar festivalkretsen varje sommar precis som jazzartister har gjort i flera år. De flesta europeiska rockfestivaler är bara stjärnbelagda, publiktrevliga evenemang, men Danmarks Roskilde Festival och Frankrikes Trans Musicales i Rennes, med sin balans mellan stora namn och utvecklande handlingar, har blivit viktiga karriärstegstenar för internationella artister och Englands Glastonbury Festival är en hörnsten i den brittiska rockscenen för både etablerade handlingar och nykomlingar.
