Herschel , rymdteleskop från Europeiska rymdorganisationen, lanserades den 14 maj 2009, som studerade infraröd strålning från astronomiska föremål. Det namngavs för att hedra den tyskfödda brittiska astronomen Sir William Herschel, som upptäckte infraröd strålning 1800. Herschel lanserades på en Ariane 5-raket som också bar Planck, en satellit som studerade den kosmiska mikrovågsbakgrunden.
Quiz Astronomy and Space Quiz Vad är den minsta planeten i solsystemet efter massa? Herschel var det största teleskopet som lanserades i rymden. Dess primära spegel var 3,5 meter (11,5 fot) bred. Herschel hade tre instrument: en högupplöst spektrometer som fungerade i två band för att observera ljus med våglängder från 157 till 212 mikrometer och från 240 till 625 mikrometer (1 mikrometer = 10−6 meter), en kombinerad kamera / spektrometer som såg infraröd strålning mellan 55 och 210 mikrometer och en annan kombinerad kamera / spektrometer som observerade tre våglängdsband vid 250, 350 och 500 mikrometer. Instrumenten skyddades av en lucka fram till den 14 juni 2009, då de pyrotekniska bultarna som höll den på plats manuellt utlöstes från marken; luckan hade förblivit på plats i en månad för att säkerställa att föroreningar som vattenånga hade avdunstat.Avlägsnande av luckan gjorde det möjligt för teleskopet att börja fungera när det nådde sin bana. Galaxer som bildades i det tidiga universum, det interstellära mediet i andra galaxer och växande planetsystem var några av de föremål som Herschel var särskilt väl lämpad att studera.
Liksom Planck var Herschel placerad ungefär två månader efter lanseringen nära den andra Lagrangian-punkten (L2), en gravitationell balanspunkt mellan jorden och solen och 1,5 miljoner km (0,9 miljoner miles) mittemot solen från jorden. Rymdfarkosten rörde sig i ett kontrollerat Lissajous-mönster runt L2 som höll det på ett genomsnittligt avstånd på 800 000 km från L2. Detta isolerade rymdfarkosten från infrarött utsläpp från jorden och månen. Rymdfarkosten skyddades från solen av en parasoll. Herschels uppdrag varade till och med den 29 april 2013, då observationer blev omöjliga eftersom det fick slut på tillförseln av flytande heliumkylmedel, vilket minimerade den termiska störningen som instrumenten fick från resten av teleskopet.
Herschels uppdrag gav ett antal viktiga resultat. Herschel upptäckte att vattenånga flydde från ytan av dvärgplaneten Ceres, vilket var den första upptäckten av vatten i asteroidbältet. Herschels observation av spektrallinjer av isotopiska former av vatten i Comet Hartley 2 avslöjade också att kometvattnet hade samma isotopiska signatur som vattnet i jordens hav, vilket var ett bevis på att jordens vatten kan ha kommit från kometer. Uppgifter som samlats in av Herschel visade att tidigare observationer hade underskattat mängden molekylär gas från vilken stjärnor bildas i Vintergatan. Herschel upptäckte en galax, HFLS 3, som bildade stjärnor i en hastighet som var mer än 2000 gånger den för Vintergatan trots att HFLS 3 observerades bara 880 miljoner år efter big bang;accepterade teorier om galaxbildning kunde inte förklara hur en sådan massiv och aktiv galax kunde ha bildats på så kort tid.
Erik Gregersen
