Den viktigaste utvecklingen under 1900-talet var spridningen av demokrati. Den viktigaste lektionen var att tidvatten av frihet alltid kommer att motsättas. Nu och i framtiden bör denna varning vara i vårt sinne eftersom demokratin genomgår en ny och rigorös testrunda.
Hedersrollen för fria länder slutade växa för en tid sedan och har börjat krympa. Tvivel om demokratins förmåga att uppfylla sina löften har fördjupats i takt med att tekniken har gjort det möjligt för människor överallt att se vad andra har och de inte har, vilket ger mat till missnöje och driver upp ilska. Klyftorna har ökat mellan rika och fattiga, urbana och landsbygd, de välutbildade och de som saknar 21-talets kunskaper. Den oöverträffade rörligheten för människor och idéer har gnuggat råa känslor av ekonomisk och social osäkerhet, hotat kulturell identitet och lett till en motreaktion mot invandrare, flyktingar och religiösa minoriteter.
Allt detta har konsekvenser. Demokratiskt valda ledare som svepte till makten på löftet om förändring finner sig oförmögna att uppfylla förväntningarna och börjar sålunda förlora popularitet den dag de tillträder. Globaliseringen - ett faktum i livet - har för många blivit en ondska som ska bekämpas till varje pris. I ett ökande antal länder bekänner medborgarna brist på tro på parlament, media, polis, domstolar och regerings- och oppositionspartier.
Bristen på förtroende förvärras av den ihållande propagandakampanjen som ordnas av den ryska pres. Vladimir Putin, som har framstått som den ledande motståndaren till liberal demokrati i vår tid. Han har öppet sörjt Sovjetunionens bortgång medan han försökt utvidga sitt inflytande över Rysslands nära gräns, för att försvaga Nato och Europeiska unionen och skapa en kil mellan USA och dess allierade.
För sjuttio år sedan utvecklade USA en inneslutningsstrategi för att driva tillbaka mot sovjetisk expansionism och motverka spridningen av den kommunistiska ideologin, med tillförsikt om att om vi lägger ut tillräckligt ekonomiskt, militärt och politiskt tryck kommer det sovjetiska systemet i slutändan att kollapsa. Idag driver Ryssland sin egen inneslutningsstrategi mot liberal demokrati - med hjälp av högteknologiska verktyg, såsom beräkningspropaganda och desinformationskampanjer, för att tränga igenom och undergräva västerländska institutioner, samtidigt som de destabiliserar bräckliga demokratier i deras periferi, som Georgien och Ukraina.
President Putin tycks tro att om han tillämpar tillräckligt tryck kommer liberala demokratiska institutioner att kollapsa och spridningen av demokratiska ideal kommer att upphöra. Men de som vill riva demokratin kan bara lyckas om demokratins väktare är för självbelåtna, för splittrade, för blygsamma eller för fast i det förflutna för att stoppa dem.
För att säkra löftet om frihet måste små ”d” -demokrater samlas i opposition till förtrycket av fria institutioner och som stöd för kritiskt tänkande, utbildning och sanning. Men framför allt måste vi inse att demokratins unika dygd är dess förmåga - genom förnuft och öppen debatt - att hitta lösningar för sina egna brister. I ett fritt land finns lösningen på motgångar - inte genom att böja sig för de falska gudarna för nationalism och tyranni utan genom att bygga bättre, mer flexibla och lyhörda samhällen. Det jobbet ligger inom vår makt att göra, och vi borde gå vidare med det innan det är för sent.
