Det sägs att i varje musikalsk generation kryper något nytt ut ur det amerikanska söderlandet. Men få hade förväntat sig något jordskakningar från Aten, en liten stad i Georgien som kallar sig ”den klassiska staden”. Amerikanska college städer tenderar att vara konsumenter snarare än skapare av musikaliska trender. Aten, där en tredjedel av befolkningen är studenter vid University of Georgia, är undantaget som bevisar regeln.
Passande är att den första hit som kom från staden, den medvetna kitschiga "Rock Lobster" (1978) av B-52, blev en favorit på högskolor över hela landet. Några år senare tog Aten-scenen verkligen fart - delvis inspirerad av B-52: s nonironic betoning på "kul" men mycket mer av New York City och London punk's omdefiniering av det möjliga. Atens bördiga fest-och-klubbscen var baserad i hus runt Baker Street och i klubbar som Georgia Bar, 40 Watt Club och Tyrones OC. Annanstans i landet dansade studenter vanligtvis till skivor, men i Aten var det en stolthet att dansa till unga lokala band som biverkningar, tontoner, metodskådespelare, pylon, kärlekstraktor och hjärnan. Musiken var stark på traditionell instrumentering (gitarrer, bas och trummor),täckversioner (särskilt Thems "Gloria") och berusning.People- tidningen publicerade ett massfoto av lokala band i januari 1983, men den enda bestående framgången som uppstod från denna melange av skiftande troskap var REM, college-radiostjärnorna vars första singel kom ut 1981 och vars album Green (1988) gjorde dem stora mainstream-stjärnor.
Även om REM aldrig fetischiserade sin hemmabas, stannade de där och främjade på ett litet sätt utvecklingen av en distinkt Atenuppfattning - något excentriska tankar allierade till ganska okomplicerad sten. Detta tillvägagångssätt kännetecknades av REMs obehag med att upprepa sig själva, av B-52: s "Love Shack" (en stor hit i gayklubbar 1989), av B-52 Kate Piersons arbete med REM's Out of Time (1991) och av alla dryck-och-dödsbesvären av sångerskrivaren Vic Chesnutt, producerad av REMs Michael Stipe.
