Människor förstår idag att Muhammad Ali trotsade USA: s regering och alienerade det vanliga Amerika på 1960-talet eftersom han stod upp för sina principer. Men de vet inte vad dessa principer var. Under de senaste åren har ekonomiska motiv dikterat en avsiktlig snedvridning av vad Ali en gång trodde, sa och stod för. Hans anslutning till Nation of Islam-doktrinen (som Arthur Ashe kallade ”ett slags amerikansk apartheid”) har i stort sett ignorerats. För yngre generationer är Ali idag känd främst för att vara känd.
Ali på 1960-talet stod för förslaget att principer spelar roll, att jämlikhet mellan människor är rättvis och korrekt och att kriget i Vietnam var fel. Varje gång han tittade i spegeln och tände: ”Jag är så vacker” sa han “svart är vackert” innan det blev modernt att göra det. Men en av anledningarna till att Ali hade den inverkan han gjorde var att det fanns en ful kant till vad han sa. Många av hans åsikter förändrades senare, men han angrade inte på vad han en gång trodde. Och genom att täcka över den sanna naturen i Alis tidigare tro, förlorar de nuvarande bevakarna av hans arv synen av varför han så fängslade och upprörda delar av det amerikanska samhället.
Alis kärleksaffär med världen nådde sin höjdpunkt 1996, då han valdes för att tända den olympiska lågan i Atlanta. Det var ett härligt ögonblick. Mer än tre miljarder människor tittade på tv och förenades av kärlek och omsorg om en man. Men OS 1996 medförde också negativa, för det var i Atlanta som företagsamerika "återupptäckte" Ali. Sedan dess har det varit ett beslutsamt försök att skriva om historien. För att dra nytta av Alis ekonomiska potential ansågs det önskvärt att ”sanera” honom. Som ett resultat har alla grova kanter arkiverats bort från hans livshistoria.
Ingen händelse kristalliserade saluförandet av Ali tydligare än hans uppträdande på New York Stock Exchange den 31 december 1999. Det var en viktig dag. Av de flesta räkningar markerade det slutet på ett årtusende. Ali som vann hjärter på 1960-talet kunde ha förväntats fira tillfället i ett soppkök eller hemlöst skydd för att uppmärksamma de missgynnas situation. Många hoppades att Ali skulle tillbringa den 31 december 1999 i en andlig miljö. I stället blev mannen som decennier tidigare var en ledstjärna för hopp för förtryckta människor runt om i världen och som vägrade att bli en symbol för USA: s armé en symbol för New York Stock Exchange. När klockan slog midnatt var Ali i Washington, DC och åt på beluga-kaviar, hummer och foie gras. Det bedrövade många människor.
Kommersialiseringen av Ali kännetecknas också av 2001-filmen som bar hans namn. Filmen Ali representerade ett unikt tillfälle att skildra ämnet för nuvarande och framtida generationer som inte upplevde hans magi. Det kostade mer än hundra miljoner dollar att tjäna och fick stöd av en multinationell kampanj som kostade tiotals miljoner dollar ytterligare. Men istället för att vara trogen mot arvet från ämnet förvandlade Ali sin hjälte till en virtuell Disney-karaktär.
Den ultimata utdelningen kom 2006, när licensföretaget CKX Inc. meddelade att det hade förvärvat 80 procent av Alis namn, image, likhet och andra publicitetsrättigheter för 50 miljoner dollar. CKX äger också rättigheter till namnet, bilden och bilden av Elvis Presley.
Den unga Ali, som en stor del av världen blev kär i, skulle ha varit i Superdome efter orkanen Katrina. Troligtvis skulle han ha vägrat presidentens medalj om frihet som en protest mot kriget i Irak och tortyren av islamiska fångar istället för att gå till Vita huset för att acceptera det i november 2005.
Det bör också noteras att det finns en särskilt tvingande anledning att sörja det förlorade arvet från Muhammad Ali idag. Vi lever i en tid som präglas av fruktansvärda splittringar mellan världens kulturer och religioner. Om vi ska undvika alltmer våldsamma övergrepp och eventuellt en kärnkraftsförintelse måste världens folk lära sig att förstå andra med främmande övertygelser, hitta mänskligheten i sina fiender och omfamna det som är bra hos dem som de avskyr. En fullständig förståelse och ärlig bedömning av Muhammeds Ali liv och tider skulle främja den saken.
